Hay un reconocimiento creciente en los estudios locales y regionales de la importancia de las instituciones. Predomina un ‘institucionalismo suave’, el cual se critica aquí por dejar por fuera el papel del Estado y por tener un sesgo hacia sinergias y externalidades positivas. Pretendemos contribuir a una política económica institucional del desarrollo local. En el marco analítico reunimos concepciones sociales y políticas de la ‘economía institucional vieja’ y explicitamos el papel del Estado. La construcción de nuevas instituciones es un proceso caracterizado por dependencia de camino, en el cual, las instituciones (re)forman el camino de desarrollo de un área hacia una dirección determinada. Utilizando diversos recursos de poder, diferentes grupos sociales luchan por controlar este proceso. Empleamos este marco para analizar las historias divergentes de dos casos de desarrollo local en Brasil. Prainha do Canto Verde desarrolló un turismo comunitario mientras en Jericoacoara el desarrollo local culminó en turismo masivo. There is growing recognition within local and regional studies regarding the importance of institutions. A ‘soft institutionalism’ predominates, which is criticised here for leaving out the explicit role of the State and for having a bias towards synergies and positive externalities. We seek to contribute to an institutional political economic theory of local development. We bring together social and political conceptions of ‘old institutional economics’ and evolutionary economics, and the State is explicitly brought back into the analysis. The construction of new institutions is explored as a path dependent process in which institutions (re)shape the development path of an area in a particular direction. Using different kinds of power resources, different social groups struggle for control. We use the framework to analyze the divergent stories of two cases of local development in Brazil based on tourism. Prainha do Canto Verde developed community-based tourism, while in Jericoacoara local development culminated in mass tourism.