En este artículo se hace una revisión de un importante número de artículos escritos durante los últimos veinte años sobre la evolución de la habitación popular en Santiago de Chile, la que es analizada en sus dos etapas: la primera que va desde 1830 a 1940, en que predominan las formas legales: el inquilinato o contrato de arrendamiento. La segunda, entre 1950 y 1970, donde se hace frecuente la ocupación ilegal de terrenos sin contrato previo y, a veces, con violencia. A partir de este enfoque se analiza el impacto de la forma de ocupación del espacio por los grupos más pobres sobre la conformación de la ciudad y su posterior desarrollo.