Guillermo O’Donnell drew attention to “brown spots” in Latin America’s political topography, which he defined as peripheral regions where the presence of the republican state is attenuated and more arbitrary forms of power hold sway. Similarly uneven projections of state authority are visible across sub-Saharan Africa. This paper reviews three ways of explaining such unevenness in the state’s reach: (a.) a geographic, economic, and demographic determinism perspective, (b.) a historical-sociological perspective, and (c.) a political perspective centered on strategic bargaining between social actors and state actors. We propose that unevenness in state quality is often an artifact of state-building, rather than evidence of state failure. An analysis of statebuilding in modern Africa, focusing on Côte d’Ivoire, explores some of these dynamics.Guillermo O’Donnell prestó atención a las “zonas marrones” en la topografía política de América Latina. O’Donnell definió a estas zonas como regiones periféricas donde la presencia del estado de derecho es atenuada y donde imperan formas de poder arbitrarias. De igual modo, las proyecciones irregulares de la autoridad estatal son visibles a través del África sub-sahariana. Este trabajo revisa tres formas de explicar dicha irregularidad en el alcance del Estado: a) una perspectiva determinista geográfica, económica y demográfica; b) una perspectiva histórico-sociológica; c) una perspectiva política centrada en la negociación estratégica entre actores sociales y actores estatales. Proponemos que la irregularidad en la calidad del Estado, en lugar de ser evidencia de un estado fallido es a menudo un artefacto de construcción del Estado. Se exploran estas dinámicas a partir de un análisis de la construcción del Estado en el África moderna.