Una de las principales ideas del pensamiento religioso y filosófico, que es constante a todas las épocas, es la convicción de que todos lo bienes mundanos son efímeros y perecederos. Entre estos bienes se incluye a la vida. Esta idea ha encontrado una expresión variable a lo largo tanto de las tradiciones como también en diferentes situaciones. Esto condiciona la gran cantidad de iconografías que existen, transmitiendo a través de ellas diversas alusiones simbólicas, muchas estremecedoras y otras llenas de expresividad.