La provincia de Atacama constituyó uno de los escenarios de transformación económica más dinámicos del siglo XIX.En ese marco este trabajo sintetiza las transformaciones operadas en la industria minera del cobre, en la segunda mitad del siglo XIX, centrando su enfoque sobre los factores de inestabilidad generados por los ciclos cortos de recesión económica y la sensibilidad de los productores locales frente a los cambios operados en el mercado internacional. Al mismo tiempo, se analiza la posición del gremio minero en algunas de esas coyunturas negativas y su particular visión en torno a los problemas relativos al mercado laboral, a las dificultades de transporte, la competencia externa y la política tributaria aplicada por el Estado chileno. El trabajo enfatiza la distinta intensidad con que se manifiestan estos ciclos recesivos entre los actores productivos locales, lo que a su vez profundiza los procesos de diferenciación económica en aquella región minera.