Durante las últimas décadas ha habido un notable aumento en el uso de mecanismos de democracia directa como el referéndum y la iniciativa popular en el espacio político europeo. El objetivo de este artículo es analizar los referéndums que están directamente vinculados al proceso de integración de la Unión Europea (UE), un tema que está recibiendo mayor atención de la academia. Se platean dos cuestiones interrelacionadas. En primer lugar, ¿cómo se relacionan los mecanismos de democracia directa con las instituciones federales de la UE? Y, en segundo lugar, ¿cómo afecta esto a la estabilidad institucional de la UE? Para investigar este tema se realiza un estudio comparado de la democracia directa en la UE que nos proporciona varios modelos institucionales y pone de manifiesto el papel que juegan las instituciones federales.In recent decades Europe’s political landscape has been marked by a notable rise in the use of mechanisms of direct democracy such as the referendum and the citizens’ initiative. Our focus in this article is on the national referendums directly connected to the European Union (EU) integration process, a subject which is receiving increasing scholarly attention. Two interrelated questions are asked. First, how do these specific mechanisms of direct democracy interact with the existing federal political institutions of the EU? And, second, how does this affect the institutional stability of the EU polity? In addressing this problematique we undertake a cross-polity comparison of the EU-variant of direct democracy that reveals a range of institutional models and brings to the fore a neglected dimension in the study of EU referendum politics, the role of federal political institutions.