The permanently flooded environments that we now call wetlands have been present in Valdivia prior to its foundation, in 1552. Nevertheless, they only acquired a polemical character, able to mobilize alternative urban imaginaries, as an effect of the Rio Cruces disaster, occurred five centuries later, since 2004. In this paper we explore the generative effects that such disaster had in the relation between Valdivians and urban wetlands. We propose that the Rio Cruces disaster provoked these wetlands to be “discovered” by Valdivians, who begun to mobilize in their defense. Through such mobilizations, and in contrast with the weak existence that these ecosystems continue to have in the country’s legal and institutional framework, in Valdivia wetlands acquired a “strong ontology”. That is, an increasingly dense existence, as they became entangled with that of its inhabitants. Along with such ontological density, wetlands –now turned into actors– have been able to channel measures and resources in favor of their protection, as well as imaginaries of a city where these environments can be integrated to the everyday lives of its inhabitants.Los ambientes inundados que hoy llamamos humedales han estado presentes en Valdivia desde antes de su fundación, en 1552. Sin embargo, solo adquirieron un carácter polémico, capaz de movilizar imaginarios urbanos alternativos, como efecto del desastre del Río Cruces, ocurrido cinco siglos más tarde, a partir del 2004. Este artículo explora los efectos generativos que dicho desastre tuvo en la relación de los valdivianos con los humedales urbanos. Proponemos que el desastre del Rio Cruces provocó que estos humedales fueran “descubiertos” por los valdivianos, quienes comenzaron a movilizarse en su defensa. A través de estas movilizaciones, y en contraste con la débil existencia que estos ecosistemas siguen teniendo en el marco legal e institucional del país, en Valdivia los humedales adquirieron una “ontología fuerte”. Es decir, una existencia cada vez más “densa”, a medida que se fueron entrelazando con la de sus habitantes. Junto a esta densidad ontológica, los humedales– convertidos ahora en actores– han sido capaces de encauzar medidas y recursos en favor de su protección junto a nuevos imaginarios de una ciudad donde estos ambientes puedan ser integrados a la vida cotidiana de sus habitantes.