Este ensayo discute el plan de trabajo de una investigación multidisciplinaria a largo plazo, sobre el cambio medioambiental y la respuesta humana a este cambio, unido al desarrollo social de montículos o kuel durante los periodos pre-hispánicos tardíos e hispánicos, en el valle de Purén y Lumaco en la Región de la Araucanía. Se discuten los objetivos específicos, métodos y resultados del proyecto a la fecha y su importancia para entender el desarrollo histórico de los mapuche en esta región. Se destacan los estudios geológicos y paleo-ecológicos -en proceso- aplicados para reconstruir el ambiente durante el último milenio y definir los tipos de recursos disponibles para los grupos indígenas. El mayor rasgo arqueológico presente en el valle es el kuel, un término mapuche que significa cúmulo de tierra artificial. La presencia y extensión de estos cúmulos de tierra en el valle reflejan un cierto nivel de desarrollo social y económico que, en parte, explica por qué la región se constituyó en un centro de resistencia a la corona española en los siglos XVI y XVII. También se discute las implicaciones más amplias y los futuros estudios a desarrollar en este proyecto.