Objective: To stablish the temporal course of the white cell blood count (WBC) in patients with meningococcal infection during the first 24 hours after hospital admission and to evaluate the role of leukopenia in the first hour as a mortality risk factor.Design: Non-blind, non-analytical, prospective cohort study in the paedriatric ICU of a general hospital. All patients with meningococcal infection presenting between 1999 and 2002 were included. The WBC count was measured at the time of admission, and at 1, 6, 12 and 24 hours after admission. Leukopenia was defined as a WBC < 5,000/mm3.Results: 75 children, aged between 3 months to 12 years, were recruited. 56% of cases were confirmed by meningococcal culture. The mortality was 6.7%, all presenting with purpura fulminans. At admission 15% (11/75) had leukopenia, and 17% (13/75) after 1 hour. 22% of non-leukopenic patients had a decrease in the WBC count, but did not reach the leukopenic level. At the time of admission 69% of leukopenic children were hypotensive compared with 17% of non-leukopenic children (RR = 3.9 p < 0.001). The 5 children who died all showed leukopenia (5/13 38%) at 1 hour, while none of children with a normal WBC died. (RR = 2.07, p < 0.001, sensitivity 100% and negative predictive value 100%). The WBC nadir occurred after the first hour of admission, median 2,100/mm3 range 1,200-3,100/mm3.Conclusions: Leukopenia in meningococcal infections during the first hour of admission in the ITU doubles the risk of dying.Objetivo: Conocer el curso temporal del recuento leucocitario (RL) dentro de las primeras 24 horas de evolución de la Enfermedad Meningocóccica (EM) y determinar el valor de la presencia de leucopenia, dentro de la primera hora de admisión, como indicador de gravedad con relación a mortalidad en pacientes con EM. Diseño: Prospectivo de cohorte, no ciego, observacional. Lugar: Área de Cuidados Críticos Pediátricos de un hospital general. Pacientes: Pacientes ingresados en forma consecutiva con diagnóstico de EM durante un periodo de 3 años (1999-2002). Medición: Se cuantificó el RL en cuatro oportunidades desde la primera hora de ingresado hasta las 24 horas de estadía (H0, H1, H6, H12 Y H24). Se consideró leucopenia al RL < 5 000/mm3. Resultados: Se analizaron 75 pacientes con un rango de edad entre 3 meses a 12 años, en quienes hubo confirmación bacteriológica en el 56%. La letalidad fue de un 6,7%; todos ellos presentaron Púrpura fulminans. Al momento del ingreso un 15% era leucopénico (11/75) y en H1 presentaron leucopenia 13 de los 75 (17%). De los pacientes no leucopénicos el 22% tuvo una caída del RL, pero sin alcanzar rango de leucopenia. Al ingreso se encontraban hipotensos el 69% de los pacientes leucopénicos y el 17% de los pacientes no leucopénicos (RR = 3,9; p < 0,001). Los 5 pacientes fallecidos presentaron leucopenia (5/13 = 38,5%) en H1 en comparación con ningún fallecido en los no leucopénicos (RR = 2,07; p < 0,001) con una sensibilidad y valor predictivo negativo de 100%, ambos. El nadir leucocitario de los pacientes fallecidos ocurrió en H1 y fue de 2 100/mm3 (rango 1 200 - 3 100/mm3). Conclusiones: La presencia de leucopenia es mayor en la primera hora de estadía intra UCI y su existencia aumenta al doble el riesgo de morir.