Desde la publicación de El contrato social, en 1752, la concepción roussoniana de la democracia ha sido, de diversos modos, interpretada y cuestionada. Este artículo tiene una orientación hermenéutica: busca contribuir a esclarecerla y demostrar que las interpretaciones conservadoras que la identifican con el pensamiento autoritario e incluso totalitario no corresponden al sentido de los textos. Asimismo, se explicitan sus diferencias con las concepciones políticas de Hobbes y Locke. Podría decirse que Rousseau abre el espacio para el surgimiento de nuevas formas de pensamiento, respecto al liberalismo clásico y la Ilustración francesa. Fundó el pensamiento crítico sobre la sociedad moderna y planteó, lúcidamente, el problema de la fragmentación social y la necesidad de superarlo potenciando la dimensión comunitaria de la sociedad, mediante la constitución de un nuevo orden político y un nuevo proyecto educativo. Fundó, con ello, una nueva tradición democrática diferente a la de Locke: la concepción participativa de la democracia, basada en el principio de la soberanía popular, la cual ha alcanzado un importante desarrollo en nuestro tiempo.The Social Contract was first published in 1752. From then on, Rousseau's conception of democracy has been interpreted and questioned in several ways. This article has a hermeneutic approach, by trying to contribute to clarifying this conception and by proving that conservative interpretations identifying authoritarian or even totalitarian thinking with Rousseau's conceptions do not match with the sense of the texts. At the same time, Rousseau's differences with Hobbes and Locke's political conceptions are clearly set up. Otherwise, he anticipates the uprising of new forms of thinking regarding classic liberalism and the French Illustration. He generated critical thinking about modern society and clearly presented the problem of social fragmentation and the need to overcome thisby conferring power to the communitarian dimension of society, through the foundation of a new political order and a new educational project. The conception of participative democracy, based on the principle of popular sovereignty is the new democratic tradition founded by Rousseau, different from Locke ́s thinking. This conception has reached a important development in current times.