El desarrollo de la industria del salitre produjo un gran impacto entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, no sólo a nivel mundial, sino que localmente en la pampa desértica. Junto con introducir un nuevo sistema de producción de carácter capitalista, generó un nuevo sistema de relaciones sociales que produjo materialidades particulares. Los estudios arqueológicos sistemáticos del ciclo salitrero se reducen a esfuerzos esporádicos en la década de 1980 y otros más recientes en los últimos cinco años, todos en la región de Antofagasta. En este artículo se sintetizan dichos estudios dejando en evidencia el claro déficit de arqueología histórica a nivel nacional -y sobre todo industrial- con respecto al desarrollo de la arqueología prehispánica. En el marco de una arqueología histórico-capitalista mundial ya consolidada, discutimos, además, cómo la formalización misma de una arqueología industrial del salitre puede contribuir a dar voz a grupos desplazados de discursos dominantes. La arqueología aportaría evidencia paralela y complementaria del ciclo del salitre a aquella aportada desde la historia, literatura, sociología y más recientemente antropología, siempre teniendo como fuente principal el documento escrito y/u oral, y privilegiando la “oficina” y el territorio tarapaqueño como ejes analíticos.