En este artículo se plantea, desde el ángulo del trabajo, la precaria condición existencial de los actuales habitantes, trabajadores y ex trabajadores de la ciudad salitrera de María Elena en relación a los soportes culturales identitarios tradicionales. Se centra en las nuevas dinámicas mercantiles y formas de trabajo que se imponen, y su impacto en la identidad y sociabilidad, en la alteración de las confianzas y las certidumbres respecto de la ciudad, y en la emergencia de una cultura del desempleo, más allá de lo que quede en el imaginario de la mítica historia de los trabajadores del salitre.