A method based on the use of index as a technique to rank and assign priorities to watersheds of arid and semiarid zones of Chile is described. Three criteria and 12 parameters were chosen to represent watershed characteristics and to assign a numerical value to each watershed. The numerical value is used to rank the watersheds and to classify them into priority classes with the assistance of cluster analysis. The method is described in this paper. The testing and sensitivity analysis results will be described in a future paper.Se describe un método basado en el uso de índices para jerarquizar y asignar prioridades a cuencas hidrográficas de zonas áridas y semiáridas de Chile. Se seleccionaron tres criterios y 12 parámetros para representar las características de las cuencas. Su evaluación y combinación permiten asignarle a cada cuenca un valor numérico. Este valor numérico es utilizado para jerarquizar las cuencas y clasificarlas en rangos de prioridad con la ayuda de análisis de conglomerados o cluster. El método se describe en este documento, mientras que su aplicación y validación se presentará en uno próximo.