En este artículo se presenta un análisis descriptivo de algunos de los principales rasgos que caracterizan hoy día la debilidad estructural y funcional de los gobiernos y de las administraciones municipales en México. El análisis parte de la siguiente pregunta: ¿Con qué capacidades institucionales cuenta el nivel municipal en México a poco más de treinta años de iniciado el proceso de descentralización? El afán descriptivo se justifica por tratar de entender mejor y registrar el grado en el que se encuentra en condiciones para responder a los retos que enfrenta y al papel que le toca jugar en este momento histó- rico. De momento, resulta evidente que el soporte técnico que se requieren hoy en día para enfrentar la creciente complejidad de problemas o la gestión en las ciudades no está siendo garantizada por esta estructura de gobierno. En México, y posiblemente en América Latina, hemos insistido en referirnos al gobierno municipal como un ente único y homogéneo, pero sin duda en cada país aun cuando una buena parte de los problemas sean comunes, se requiere desagregar ese todo municipal en diferentes grados de complejidad, de gravedad de los rezagos y de diversidad de los retos a enfrentar.