El presente trabajo revisita la tesis doctoral del sociólogo Alejandro Portes, desarrollada a finales de la década de 1960 en cuatro poblaciones de la periferia de Santiago de Chile. Buscando comprender el explosivo proceso de urbanización y movilización popular latinoamericano, Portes centra su trabajo en el análisis de las actitudes y disposiciones políticas de los pobladores, agentes centrales en la demandas por suelo y vivienda. A contracorriente de varias de las teorías de la época, Portes discute la acción política del movimiento de pobladores orientada al logro de metas de mediano plazo, desestimando un esencialismo revolucionario o un determinismo marcado por una subcultura de la pobreza. El artículo propone entender al sociólogo como un receptor creativo de la teoría de la acción racional weberiana. Además, reflexiona sobre las posibilidades de utilizar las estrategias de análisis de Portes para discutir las expresiones actuales del movimiento de pobladores en Chile.