El artículo elabora un panorama contemporáneo a partir de diversos nodos conflictivos del concepto de “patrimonio”, tomando como referente principal las políticas culturales ecuatorianas y el caso específico de la ciudad de Guayaquil. Poniendo en discusión la neutralidad de dicho concepto y examinando los efectos diversos que tiene su aplicación instrumentalizada desde las agendas del poder, se desarrolla una perspectiva crítica que da cuenta de los vicios y límites que cobra actualmente la noción de “patrimonio” y sus conceptos asociados, como “identidad” y “cultura”. Finalmente, a partir del análisis previo, se proponen una serie de conceptos alternativos para indagar en estos fenómenos —ruinas, materialidad, apropiaciones—, visualizando sus posibilidades a la hora de franquear los esencialismos del campo del patrimonio y activar su potencial diverso, dinámico e interpelador.