El análisis del surgimiento de las diferencias sociales es un tema central de la sociología clásica. Permite conocer cómo y por qué se generan jerarquías, inequidades y contrastes entre los seres humanos, así como explicar los comportamientos que se derivan de dichos fenómenos. En efecto, desde 1755, cuando Jean Jacques Rousseau publicara su Discurso sobre los orígenes de la desigualdad entre los hombres, pasando por múltiples otros textos, entre los cuales sobresalen algunos de Marx y de toda la tradición marxista, así como de la sociología clásica, los de Reinhard Bendix y Seymour Martin Lipset (veáse la compilación de dichos autores, Class, Status and Power. Social Stratification in Comparative Perspective, publicada en 1966), hasta análisis recientes como los que acaba de publicar la Comisión Económica para América latina y el Caribe (CEPAL) (Revista de la CEPAL, 103, abril de 2011), la cuestión de las diferencias sociales ha sido un tema central del análisis sociológico. Dicha preocupación no se enfoca únicamente en acotar los límites dentro de los cuales se originan dichas diferencias, sino también sobre las consecuencias que ellas tienen, por ejemplo, en la esfera política. En efecto, en gran medida la sociología política ha buscado determinar las correlaciones entre la estratificación social y el comportamiento electoral.