En este artículo se analizan las teorías sociológicas del conflicto social en las obras tempranas de Lewis Coser y Ralph Dahrendorf a partir del lugar intelectual de las nociones de fluidez, flexibilidad, institucionalización, reforma y asincronía. Por un lado, resaltamos la afinidad de esas ideas con la imagen mental de la preminencia de la circulación en el pensamiento liberal, al tiempo que observamos ciertas continuidades de forma entre el planteo durkheimniano de la solidaridad social y las teorizaciones observadas. Por otra, mostramos el uso común de estas nociones en el campo sociológico, recurriendo a autores tan diversos como Werner Sombart, Norbert Elías o Michel Crozier, entre otros. Finalmente, resaltamos la paradoja de la inspiración de ciertas ideas liberales en la sociología ideológicamente cercana al keynesianismo, marcamos la ambigüedad de estas teorías en su consideración del conflicto, ya sea como fuerza de la vida colectiva o como herramienta de los actores sociales, y proponemos algunos elementos para una crítica marxista de las mismas.