La sociedad contemporánea debe lidiar con importantes transformaciones en su entorno biofísico, impulsando una reflexión en las ciencias sociales y ecológicas sobre las características que deben tener los procesos de gobernanza ambiental, especialmente frente a aquellos bienes que adolecen de límites de propiedad y dominio haciendo surgir problemas de coordinación (por ejemplo la ‘tragedia de los comunes’). La literatura al respecto destaca la existencia de distintos niveles organizacionales y escalas territoriales que deberían ser articulados (coordinación vertical). Si bien este tipo de gobernanza, denominada policéntrica, ha tenido un creciente impacto en la discusión científica, en este artículo se argumenta que los análisis omiten un atributo central de la sociedad moderna –las racionalidades comunicativas autónomas (coordinación horizontal)– cuya consideración es necesaria para diseñar formas efectivas de gobernanza ambiental. Para sostener esta tesis, se analiza la institucionalidad relacionada con la gobernanza hídrica en Chile, discutiendo la clásica polarización entre Estado y mercado, e identificando esfuerzos policéntricos. Paralelamente se analizan los principios teóricos que establecen la necesidad de considerar distintas racionalidades comunicativas al momento de diseñar políticas enfocadas en el tratamiento de problemas ambientales. Finalmente, se identifican inciativas ya existentes en esta línea y desafíos relacionados con su aplicación a la gobernanza hídrica.