Esmeraldas es una ciudad a la vez vulnerable y estratégica para Ecuador. La estructuración de su territorio es el resultado de sucesivos regímenes de acumulación, dinámicas económicas que se han centrado, históricamente en el boom bananero, desde los años 1970 en el petróleo, y más recientemente en el turismo. Las inversiones estructurantes conciernen el territorio de la ciudad de manera selectiva: bordes de los ríos, valle del Teaone, frente marítimo respectivamente. So ejecutadas fuera de toda planificación urbana por actores del sector petrolero y del gobierno nacional, dificultando el control del territorio por parte de los actores locales. Tales regímenes de acumulación no asumen las inversiones necesarias para la reproducción de la fuerza de trabajo, lo que explica en gran medida la informalidad de una parte importante de la ciudad y la autoconstrucción de vivienda. Los riesgos resultantes se recomponen permanentemente, a lo largo del tiempo y reflejan el peso de los actores dominantes correspondientes a cada régimen. Esto permite comprender las diferentes fases de urbanización y las principales modalidades de (no)planificación, derivadas de las relaciones asimétricas entre actores, públicos y privados, locales y nacionales.