El agua constituye un elemento de tal magnitud que está presente y juega un papel destacado en casi todos los procesos y ciclos naturales del planeta. Sin embargo, nuestra disponibilidad hídrica es limitada por naturaleza, es decir, aunque la Tierra contiene agua en abundancia, no siempre se encuentra en el momento y lugar adecuado y con la calidad apropiada. Por ejemplo, Chile es uno de los países con mayores recursos hídricos por persona del mundo. Sus precipitaciones alcanzaron un promedio de 761 km3 durante el periodo 1970-2000, de los cuales, alrededor de 250 km3 fueron devueltos a la atmósfera mediante el proceso de evapotranspiración. Esto significa que el territorio chileno fue capaz de generar un promedio hídrico superior a los 500 km3, susceptibles de ser utilizados cada año por el hombre. Sin embargo, el norte chileno presenta unos excedentes muy bajos en contraposición con el sur, más rico en recursos. Además, la disponibilidad varía cuando los recursos son considerados por espacios en función de su población. La abundancia del sur, escasamente poblado, contrasta con la insuficiencia de zonas con mayores densidades de población, como el centro y el norte, donde la actividad económica es mayor y la presión por los recursos más intensa.