In this article the process that made up a nitrate canton called “Lagunas” is analyzed from the discovery of “mantos de caliche” or “criaderos caliche” in the most austral pampas of the Tarapaca province. That territory, that will be known as “Lagunas”, was prospected in the middle of the nineteenth century, being made up a canton in the decade of 1870, reaching its industrial peak in the decade of 1890 with the saltpeter offices South, Central, and North Lagunas, plus the town and railway station “Lagunas”. The key role of the “cateador” or “discoverer” is highlighted -in that period before introducing a saltpeter office- through the biography of Asencio Almonte de la Fuente, discoverer of “Lagunas”. It is described how the first explorations were made, requests of stakes, and the creation of societies to exploit sodium nitrate.En este artículo se analiza, a partir del descubrimiento de “mantos de caliche” o “criaderos de salitre” en las pampas más australes de la provincia de Tarapacá, el proceso que llevó a la conformación de un cantón salitrero llamado “Lagunas”. Ese territorio, que se conocerá con el nombre de “Lagunas”, fue cateado a mediados del siglo XIX, constituyéndose en un cantón en la década de 1870, alcanzando su plenitud industrial en la década de 1890 con las oficinas salitreras South, Central y North Lagunas, más el pueblo y estación ferroviaria “Lagunas”. Se destaca el papel clave del “cateador” y del “descubridor” -en esa etapa previa a la implantación de una oficina salitrera- a través de la biografía de Asencio Almonte de la Fuente, descubridor de “Lagunas”. Se describe cómo se realizaron los primeros cateos, los pedimentos de estacas y la formación de sociedades para la explotación del nitrato de soda.