Citizen participation is a polysemic concept whose political use accentuates this characteristic. Looking beyond the literature that extols the virtues of participation, this article asserts that, in unequal societies with large excluded sectors in a situation of poverty, it is possible, by clarifying the concept’s meaning, to link participation and the defeat of poverty. The article argues that, in these cases, participation will contribute to overcoming poverty only if it involves a redistribution of power, which makes the concept an object of important political dispute. The article addresses conceptual dimensions of the relationship between the two processes. It analyzes regulation of participation in the Chilean case, identifying numerous limitations, and examines some challenges and proposals for incorporating citizen participation as a component of policies to overcome poverty in a framework of the deepening of democracy in Chile.La participación ciudadana es un concepto polisémico cuya utilización política incrementa dicha característica. Más allá de la literatura que ensalza las virtudes de la participación, este artículo plantea que, en el caso de sociedades desiguales con amplios sectores excluidos y en situación de pobreza, clarificar el significado permite vincular participación y superación de la pobreza. Se postula que en dichos casos la participación contribuirá a la superación de la pobreza solo si involucra redistribución del poder, lo cual vuelve al concepto un objeto de disputa político relevante. Se proponen dimensiones conceptuales sobre la relación entre ambos procesos. Se analiza la normativa sobre participación en el caso chileno, estableciéndose numerosas limitaciones, así como algunos desafíos y propuestas para incorporar la participación ciudadana como componente de las políticas de superación de la pobreza en un marco de profundización de la democracia en el país.