Este artículo propone un esquema explicativo del desarrollo de conflictos entre poblaciones y alcaldes. Con base en la propuesta teórica y metodológica de Charles Tilly y Sidney Tarrow, este trabajo organiza un total de 699 eventos contenciosos ocurridos en 44 distritos del Perú entre 2003 y 2006. La simultaneidad de estos conflictos configuró uno de los principales ciclos de protesta a inicios de siglo XXI. El trabajo describe la estructura de oportunidades políticas que hizo posible la emergencia de este ciclo de conflictividad, pero encuentra que las decisiones de las partes (descritas como un conjunto articulado de mecanismos y procesos) es la principal variable explicativa. Un elemento importante de esta dinámica es la mayor importancia otorgada por los actores a medios institucionales antes que a repertorios tradicionales de confrontación.