Under the principle of distinction States are obliged to distinguish between civilians and combatants in the context of armed conflict. According to the International Court of Justice, this is one of the cardinal pillars of international humanitarian law. The author reviews the foundations of this general principle of international law from a historical, political and ethical perspective. From a historical perspective, the principle of distinction goes through different stages, until it reaches its positive recognition in international treaties, observing change and continuity in some of its essential notes. From a political perspective, the principle of distinction reflects a delicate balance of state interests, between military necessity and humanity. Finally, the principle of distinction is justified due to ethical considerations that, while generating discussion in the doctrine as to its implications, denote the strong moral component of this international obligation of States.El principio de distinción obliga a los Estados a distinguir entre civiles y combatientes en el contexto de los conflictos armados. Según la Corte Internacional de Justicia, se trata de uno de los pilares cardinales del derecho internacional humanitario. Al respecto, se revisan los fundamentos históricos, políticos y éticos de este principio general del derecho internacional. Desde una perspectiva histórica, el principio de distinción pasa por distintas etapas, hasta llegar a su reconocimiento positivo en los tratados internacionales, observando cambio y continuidad en algunas de sus notas esenciales. Desde una mirada política, el principio de distinción refleja un delicado balance de intereses estatales, entre necesidad militar y humanidad. Finalmente, el principio de distinción se justifica en consideraciones éticas que, si bien generan discusión en la doctrina en cuanto sus implicancias, denotan el fuerte componente moral de esta obligación internacional de los Estados.