Desde que George Gallup descubrió en 1936 que bastaba con conocer la opinión de unas mil personas seleccionadas estrictamente al azar para saberla de toda la nación estadounidense, las encuestas de opinión han sido el medio elegido para los estudios de opinión pública. Este concepto se había desarrollado a partir del ensayo de Walter Lippmann, publicado alrededor de 1920, y basado sólo en apreciaciones cualitativas. Pero al igual que otros campos de las ciencias sociales y de las humanidades, fue alcanzado por el vertiginoso desarrollo de una rama de las matemáticas aplicadas -la estadística-, que habría de transformar el estudio de las ciencias sociales así como el de muchos otros campos del conocimiento.