El tema de la descentralización del Estado, tan en boga en Latinoamérica, se ha tendido a enfocar, fundamentalmente, en sus dimensiones económicas y administrativas, ignorando en gran medida sus aspectos políticos, es decir, las condiciones específicas que caracterizan a las sociedades latinoamericanas. En este artículo se esbozan algunas ideas acerca de un estudio sistemático de la descentralización entendida como un instrumento para la estabilización de un sistema político en crisis. Al mismo tiempo se desarrolla una discusión crítica de los enfoques teóricos existentes, identificándose cuatro variables básicas para el estudio de la descentralización: (1) la crisis del sistema político; (2) la forma de descentralización que se escoge para manejar la crisis; (3) las condiciones políticas bajo las cuales se viene formulando e implementando la descentralización, y (4) los resultados que tiene la reforma con respecto a sus objetivos.