Once again the concept of populism is en vogue, partly due to the fact that leaders such as Chávez in Venezuela and Berlusconi in Italy have come to power. However, the Social Sciences have serious problems in defining populism and elaborating a political theory to grasp this phenomenon. The present article attempts to fill this void. It is divided into two sections. The first part presents a historical analysis of the concept of populism, which demonstrates that it has been used to tackle a set of ambivalences immanent to all political order. The second part elaborates an ideal-typical definition of populism and offers a theoretical outline of this phenomenon. The proposed theory transcends the demonisation or divinisation of populism; it offers a perspective that helps to comprehend rather than pass a normative judgment on the concept.Una vez más el concepto de populismo se ha puesto de moda, lo cual se debe en parte a la irrupción de líderes como Chávez en Venezuela o Berlusconi en Italia. Sin embargo, las Ciencias Sociales tienen un problema serio para definir qué es el populismo y para elaborar una teoría política sobre este fenómeno. El presente artículo enfrenta este problema y para ello se divide en dos apartados. En primer lugar, se ofrece un análisis histórico del concepto de populismo que demuestra que dicho término ha sido utilizado para tematizar una serie de ambivalencias inmanentes a todo orden político. En segundo lugar, se elabora una definición típico ideal del populismo y se propone un esbozo de una teoría política de este fenómeno. La teoría propuesta trasciende la usual demonización o divinización del populismo, en cuanto desarrolla una perspectiva que ayuda a comprenderlo antes que a juzgarlo normativamente.