De modo geral, este artigo demonstrará como as reflexões de Antônio Cândido atribuem um papel fundamental às idéias e às diversas formas (literária, social, política) de pensamento no processo de geração das mudanças. Tanto as primeiras quanto as segundas têm um grande potencial no processo de detecção das condições favoráveis ou não para que ocorram transmutações sociais, as quais podem ser superficiais e/ou substantivas. De maneira mais específica, serão apresentados o romantismo e o modernismo como dois movimentos de idéias que tiveram grande repercussão na produção tanto de críticas às condições sociais, econômicas e políticas baseadas na exclusão, quanto de propostas de engajamentos dos intelectuais no processo de transfiguração da sociedade brasileira. Analisar-se-á também as reflexões de Antônio Cândido acerca do papel de alguns intelectuais na defesa do abolicionismo, da República e da democracia.