Social participation in South America emerges strongly in recent decades in Chile and, specifically, from the nineties is conducted at the state level initiatives to implement policies in pursuit of citizen participation, social and community life. The inclusion of this mechanism in governance is used as a key strategy in the processes of democratization and modernization and state in the search for greater efficiency and better governance. The health sector, one of the favourites this policy has many and varied experiences in social and community participation, which could be thought of as democratizing institutions. But are these spaces suitable for generating processes of empowerment and effective participation by citizens and social organizations or community? Based on this question is undertaken a reflection on the key concepts of the semantics of participation and its deployment within the framework of the peculiar combination that is between a democratic tradition weakened in many areas of state action and policy for many years of dictatorship, and authoritarian parent present at the heart of biomedicine.La participación social en Sudamérica emerge con fuerza en las últimas décadas y en Chile, específicamente, desde los años noventa se realizan iniciativas a nivel estatal en pos de implementar políticas de participación ciudadana, social y comunitaria. La inclusión de este mecanismo en la gestión pública se esgrime como una estrategia clave en los procesos de democratización y modernización estatal y en la búsqueda de lograr más eficiencia y mejor gobernabilidad. El sector salud, uno de los preferidos por esta política, cuenta con muchas y variadas experiencias en participación social y comunitaria, que podrían pensarse como instancias democratizadoras. Pero, ¿son estos espacios adecuados para generar procesos de participación efectiva y empoderamiento por parte de los ciudadanos y organizaciones sociales o comunitarias? En base a dicha interrogante se emprende una reflexión sobre los conceptos claves de la semántica de la participación y su despliegue en el marco de la peculiar combinación que se da entre una tradición democrática debilitada en muchas de las esferas de acción estatal y política por largos años de dictadura, y la matriz autoritaria presente en el seno de la biomedicina.