El estudio ofrece una aproximación a la historia social y urbana del Chile liberal y salitrero (1880-1920), a partir de las liras populares. Estos pliegos de poesía popular permiten descubrir y reconstruir las sensibilidades y representaciones sociales en torno a los más diversos tópicos, de los cuales se examinan en este artículo aquellos referidos a la criminalidad y la justicia, al crimen y al castigo. El análisis de las liras arroja una completa hermenéutica popular que aporta importantes matices a la comprensión tradicional de estos temas, dando cuenta de cuestiones como la violencia urbana, el clasismo del aparato judicial y el debate en torno a la pena de muerte. Asimismo, se reflexiona sobre la circulación de las liras entre la población urbana, observándose que el circuito de la cultura popular en que estaban inmersas las liras, se comienza a vincular de manera dialógica con otras expresiones.