El presente artículo estudia la relación entre la familia y la escuela dentro del proceso de escolarización nacional, planteando la pregunta fundamental por el significado de esta para los hogares populares. Propone que de dicho sentido dependerá en gran parte la recepción que la escuela pública tuvo en la población y aborda a las familias como un actor clave para entender las implicancias sociales de la formalización del sistema educacional a partir de la Ley de Instrucción Primaria de 1860 y de la extensión de la escolarización, que en 1920 se hizo obligatoria. En su formulación, la política educacional acusó la incapacidad de los hogares populares para educar y sostener a sus niños, denunciándola como el principal obstáculo para la extensión de la escuela. Desde las familias, el problema era el inverso. Inicialmente, la escuela estaba en la periferia de la rutina familiar, definida esencialmente por la necesidad de que todos sus miembros cooperasen para la supervivencia del grupo. Posteriormente, el sistema público requerirá modificar la oferta escolar sobre la base de la asistencia social hacia los niños y sus hogares en salud y alimentación, inaugurando el Estado de bienestar en Chile.