El clientelismo político es a menudo comprendido en términos de acciones y decisiones instrumentales. Este artículo, en base a un esfuerzo de etnografía política en tres comunas del sur de Chile, propone que el clientelismo debe ser entendido como un complejo formado por vínculos y prácticas sociales incrustadas en la realidad social de una comunidad. Basado en el caso de concejales democráticamente elegidos, se puede afirmar que las relaciones y prácticas clientelares implican elementos simbólicos y emocionales, al mismo tiempo que proveen oportunidades valiosas a personas que viven en zonas pobres. Todos los participantes de las relaciones clientelares (alcaldes, concejales, empleados municipales, líderes sociales y ciudadanos) comprenden sus actividades, lazos y decisiones como naturales e incluso necesarias en el contexto en el que viven. Esto es significativo para dar cuenta del rol que este tipo de comportamiento político aún tiene en América Latina.