Las universidades como parte del sistema social han acompañado en distintas etapas de la historia las transformaciones religiosas, técnicas, económicas y políticas, en una compleja relación donde han actuado tanto contribuyendo al cambio social como siendo objeto de él. La mayoría de los especialistas coincide en afirmar que las transformaciones que ha experimentado la sociedad contemporánea son tan radicales que la totalidad de los ámbitos en los que se desarrolla tanto la vida privada como pública se han visto crecientemente afectadas. La sociedad en su conjunto ha estado sometida a un proceso de creciente diferenciación y especialización funcional que incrementa la complejidad y relaciones entre cada sistema y su entorno, proceso que ha derivado especialmente en los países desarrollados en sociedades policéntricas. En Latinoamérica, el cambio social y la diferenciación de las esferas institucionales ha implicado particularismos que la intelectualidad local viene describiendo desde hace ya varias décadas, no pudiéndose aplicar directamente las categorías conceptuales elaboradas en otros contextos a la dinámica propia de los países latinoamericanos. Latinoamérica enfrenta hoy lo que se ha denominado “la tercera reforma de la educación superior”, la cual se orienta según las radicales transformaciones que han experimentado sus entornos, como son las innovaciones tecnológicas, las consecuencias asociadas a la globalización, la reducción del Estado, la liberalización de los mercados, el incremento de la demanda educativa, las nuevas exigencias, competencias, especialización y modalidades laborales, además de un constante acentuación en los ritmos de trasformación, ajuste al cambio y competitividad. En Chile, el sistema universitario en general y particularmente las universidades privadas, que se han desarrollado en su mayoría desde la década del ochenta, han estructurado su institucionalidad o se han visto en la necesidad de adaptarse en medio de estas transformaciones, enfrentando un escenario completamente distinto al que acompañó el desarrollo de la educación superior durante gran parte del siglo XX. Las formas de adaptación y los procesamientos que realizan las instituciones educativas para ajustar el despliegue de sus principales tareas universitarias, se encuentra aún muy poco descrito, desconociéndose las formas, alcances y diferenciaciones que realizan a fin de hacer frente a las nuevas exigencias del aumento de la complejidad social y el advenimiento del informacionalismo como nueva modalidad de desarrollo. El presente artículo busca describir algunas de estas adaptaciones y la forma como las instituciones universitarias las distinguen y le dan sentido. El supuesto guía asume que los procesos adaptativos organizacionales y las significaciones sociales se encuentran influenciadas por la autorreferencia propia del sistema educacional y la diferenciación social concéntrica de los sistemas especializados, particularmente la forma de operación del mercado y la acción del Estado en los últimos años en Chile, que a su vez colisionan con estructuras institucionales diferenciadas en situaciones históricas de pre-globalización y anteriores al despliegue de la sociedad del conocimiento. Sobre esta base se proponen algunas hipótesis que puedan servir para la indagación empírica en futuras investigaciones.