El presente trabajo pretende interpretar los censos de población aplicados en Chile durante el siglo XIX como eventos de carácter nacional que habrían contribuido al complejo proceso de construcción social de la nación. Para ello fija su atención en la institución que los organiza, el Estado, que se ve en la obligación de aplicar mecanismos cooptativos y coactivos orientados a eliminar la resistencia de la población ante este tipo de empadronamientos y de esta forma asegurar la correcta aplicación de la encuesta. Asimismo, analiza que papel que tuvieron las autoridades locales en estos eventos, toda vez que la materialización de la iniciativa dependía de la voluntad de aquellos actores influyentes en los espacios básicos de organización social. Por otra parte, estudia la dimensión territorial que se desprende de la aplicación del censo, como también los intentos de la ciencia estadística por homogeneizar una realidad social heterogénea. Por último, ofrece algunas vías interpretativas que demuestran la riqueza de esta fuente para comprender aspectos poco estudiados de nuestra historia nacional.