El presente artículo explora las imágenes construidas por los dos primeros gobiernos portalianos en relación a los sectores “plebeyos” de la sociedad, así como las políticas y acciones trazadas con miras a su “regeneración”. Para ese efecto, se analizan los discursos y medidas oficiales en que se alude al bajo pueblo, estructurando a partir de allí un contraste entre el pueblo “real”, al que en general se le teme y se reprime, y un pueblo “deseado”, funcional a las propuestas portalianas de orden y progreso. El artículo concluye con una breve reflexión sobre el escaso impacto de dichos planes en sus destinatarios y sobre la persistencia en un segmento significativo del mundo popular de actitudes de rechazo o desobediencia a los designios de la clase gobernante.