This paper examines the public nature of the university and its changing dynamics over time and in different world regions. Specifically, it studies the relationship between the state and the public character of universities in the case of different ideas or models of the university institution, particularly the French and Prussian models. Additionally, it analyzes that relationship in two crucial areas: the financing of higher education and its different sources, and the participation of universities in the public sphere of democratic discussion. It concludes that the concept of “public” does not coincide with –and cannot be reduced to—the notion of the state. And that the Chilean intellectual tradition combines within a vision of a mixed provision of higher education, both state and private in a singular concept of “public” that is not limited to state property, administration and funding.El artículo examina el carácter público de la universidad y sus cambiantes dinámicas a lo largo del tiempo y en diferentes regiones del mundo. En particular, estudia la relación entre lo público y lo estatal en el caso de las universidades, a partir de diferentes ideas o modelos de esta institución; principalmente, de la universidad napoleónica y la prusiana. Además, analiza dicha relación en dos áreas claves para la institución universitaria: su financiamiento y las fuentes de éste por un lado y, por el otro, la participación de la universidad en la esfera pública de la delireación democrática. Concluye que lo público no es lo mismo que lo estatal y que la tradición chilena ha combinado, dentro de una visión mixta de la provisión de educación superior, lo estatal y lo privado en un concepto público que no se reduce ni a las dimesiones propietarias ni a las administrativas ni del financimianto estatales.