This article provides a conceptual and legal analysis of university autonomy as applied in Chile through the identification and analysis of three periods of higher education reform from 1981 to 2020. The main contribution of this study is the thorough analysis of a recent reform (Law No. 21.091) that profoundly changes both the regulations and the institutions that controlhigher education establishments. So far, this reform has not been studied in the specialized literature. We conclude by pointing out that even when significant transformations have occurred in the higher education system, it is possible to identify common elements that have persisted as driving forces. The present analysis belongs to the field of studies on law and political science and methodologically employs a bibliographical and normative review to analyze these trends and their impact on the national institutional framework and its evolution. Lastly, the article provides important historical cues at a time of ongoingnational discussion, and highlights critical points to be further explored in forthcoming research.El presente artículo desarrolla una discusión conceptual y jurídica de la autonomía universitaria y su aplicación en Chile a través de la distinción y análisis de tres periodos de reforma en materia de educación superior desde el 1981 a 2020. La contribución central de este estudio es incluir en su análisis una nueva etapa de reforma (Ley N° 21.091) que cambia profundamente tanto la normativa como las instituciones que rigen a los centros de educación superior y, hasta el momento, no ha sido explorado por parte de la literatura especializada. Se concluye señalando que aun cuando se han generado transformaciones significativas en el funcionamiento del sistema de educación superior, es posible identificar elementos comunes que han persistido como eje orientador. El texto pertenece a los estudios sobre derecho y ciencia política y metodológicamente utiliza la revisión bibliográfica y normativa para analizar las trayectorias ya mencionadas y su impacto en la institucionalidad y devenir nacional. Finalmente, el texto presenta claves históricas en un momento de discusión nacional e identifica nudos críticos a profundizar en investigaciones futuras.