Aunque todavía se asume que la visión dominante de civilización y modernidad decimonónica en América Latina celebró la cultura europea, en las décadas de 1850 y 1860 había un discurso distinto que desafió el ideal europeísta.  En las esferas públicas de México y Colombia, se desarrolló un discurso que definió la modernidad como una emanación del republicanismo americano, el cual representaría el futuro, contra los imperios europeos, los cuales se conceptualizaron como las reliquias del pasado feudal.  Dicha visión de civilización americana tenía efectos importantes en la sociedad, puesto que el énfasis en la soberanía popular les dio a los estratos sociales más humildes una herramienta potente para hacer reclamos. Sin embargo, hubo una reacción fuerte frente a dicho relato en las décadas de 1870 y 1880, cuando una coalición de liberales y conservadores unió fuerzas para restringir la cultura política democrática de las últimas décadas, imitando el discurso europeo y norteamericano sobre la modernidad industrial.