El presente artículo examina los efectos económicos producidos por el desarrollo salitrero de Tarapacá a fines del siglo XIX a partir del estudio de los procesos de transformación de la producción agropecuaria y el sistema de regadío en el Departamento de Cerrillos (Provincia de Salta- Norte de Argentina). Con tal propósito, se hace énfasis no sólo en las características de la producción agraria a fines del siglo XIX, sino en las transformaciones económicas que motivaron el incremento de la frontera agraria con la consecuente manifestación de una serie de conflictos en torno a la distribución del agua de riego.En nuestra investigación queda demostrado que la demanda de ganado vacuno por parte de la región salitrera fue la promotora de una reorientación económica producida en los Valles de Lerma y Calchaquí, que comenzaron a desarrollarse en función de la demanda ganadera pero, con efectos significativos en el agro y en la demanda de agua para regadío. Por tal razón, la investigación adquiere relevancia dado que permite comprender que ante los procesos de la “atlantización” por el desarrollo del mercado agroexportador de las economías regionales del norte argentino, existieron áreas que fueron influidas económicamente por otras regiones, como la del Tarapacá.