This article presents an anthropological analysis of miraculous Catholic images. It is based on comparative, long-term research on three South American sanctuaries. Two are of colonial origin (that of the Virgen de Copacabana in Bolivia and that of the Señor de los Milagros de Lima in Peru). The most recent is the Virgen del Rosario de San Nicolás in Argentina. Following the conceptual lines of symbolic anthropology and through a historical-ethnographic exploration using archival documents and field work, I analyze how sacred sets of symbols are built and the appropriations mobilized around them. This article states that the main sets of symbols in the three groups are manifested as a tripartite entity: image/miracle/sanctuary and that greater weight was expressed for one of the three aspects in each case. I define shared meanings for the three sets of symbols and argue that their histories reveal five modes of appropriation -use and interpretation- of those symbols: 1) evangelizing/civilizing; 2) devotional; 3) politico-ecclesiastic; 4) socio-political; 5) economic. I thus propose a model for the anthropological study of Catholic sanctuaries that can be used and empirically contrasted in research on similar groups.Este trabajo presenta un análisis antropológico sobre imágenes católicas milagrosas, partiendo de una investigación comparativa y de larga duración sobre tres santuarios sudamericanos: dos de origen colonial, el de la Virgen de Copacabana (Bolivia) y el del Señor de los Milagros de Lima (Perú), y el más reciente de la Virgen del Rosario de San Nicolás (Argentina). Siguiendo lineamientos conceptuales de la antropología simbólica y a través de una indagación histórico-etnográfica, con documentos de archivo y trabajo de campo, se analiza cómo se construyen simbologías sagradas y las apropiaciones movilizadas en torno a ellas. Se afirma en este artículo que en los tres cultos las simbologías centrales se manifiestan como una entidad tripartita: imagen/ milagro/ santuario, y que en cada caso se expresó con mayor peso uno de esos tres aspectos. Se definen significados comunes a las tres simbologías y se plantea que sus historias dan cuenta de cinco modalidades de apropiación –de empleo e interpretación– de tales símbolos: 1) evangelizadora/civilizadora; 2) devocional; 3) político-eclesiástica; 4) sociopolítica; 5) económica. De esta manera, se propone un modelo para el estudio antropológico de santuarios católicos que pueda ser utilizado y contrastado empíricamente en investigaciones sobre cultos similares.