Este artículo analiza desde un punto de vista teórico la evolución de las políticas públicas para el logro del desarrollo sostenible en el contexto internacional, europeo y en Portugal. Se concluye que es imprescindible contar con la colaboración de todos los agentes socioeconómicos implicados, destacándose, en concreto, el papel de los gobiernos locales en la implantación de estrategias sostenibles. Una de las iniciativas más importantes desarrolladas a nivel del sector público local para fomentar la sostenibilidad es la Agenda Local 21. Su grado de implantación en los diferentes países europeos es variado y en el caso de Portugal existe un cierto retraso en dicha materia en comparación con otros países de su entorno.