La crisis de representación a la que se ha enfrentado el sistema político chileno durante los últimos años ha generado cambios en el funcionamiento de la política formal. Uno de ellos ha sido la incorporación de canales para la participación de la ciudadanía en los asuntos públicos. En ese contexto, el presente artículo estudia el proceso de implementación de la participación ciudadana institucional y analiza su impacto en los procesos de toma de decisión. Aplicando una metodología de estudio de caso, se concluye que en Chile se ha ido construyendo un discurso participativo que no se corresponde con la experiencia empírica en materia de participación. La política pública se ha ido implementando paulatinamente en los organismos del gobierno central. No obstante, ha sido  escasamente incidental, e incluso instrumentalizada por designios políticos. Esto plantea un cuestionamiento teórico en torno al rol de la participación en la democracia.