Uruguay es un ejemplo paradigmático para mostrar cómo un país periférico digirió creativamente las experiencias extranjeras y se convirtió no solo en la primera democracia del Estado de bienestar en América Latina, sino también en un pionero de la educación gratuita, obligatoria y laica, obra de dos generaciones políticas: los varelistas positivistas y los batllistas krausistas. Este artículo, basado en nuevas fuentes primarias, periódicos contemporáneos, publicaciones oficiales y monografías de los protagonistas del proceso,argumenta que uno de sus puntos de referencia constantes, en gran medida ignorado por lahistoriografía, fue Bélgica, un país fundado casi al mismo tiempo que Uruguay y admirado por su constitucionalismo liberal. La fascinación de los reformistas uruguayos por Bélgica, pero también su conciencia de riesgo, aumentó cuando, a partir de la década de 1860, ambos países implementaron conflictivas reformas escolares secularizadoras que apuntaban a una tardía construcción cultural de la nación.Uruguay is a prime example of how a peripheral country creatively digested foreign experiences and became not only Latin America’s first welfare state democracy, but also a pioneer of free, compulsory, and lay education, the work of two political generations, positivist varelistas and Krausist batllistas. This article, based on new archival sources, contemporary newspapers, official publications, and monographs by protagonists argues that one of their consistent reference points, largely ignored in historiography, was Belgium, a country founded almost at the same time as Uruguay and admired for its liberal constitutionalism. Uruguayan reformers’ fascination with Belgium, but also their risk awareness, increased when, from the 1860s, both countries implemented conflictual secularizing school reforms that aimed at belated cultural nation-building.