El artículo pretende reunir la información que conocemos acerca del origen y evolución del mito del Preste Juan en los siglos XII y XIII. Aunque el mito pervivirá en el tiempo, su importancia política se corresponde con el período propuesto. Nace como un motivo de esperanza para los cruzados en los momentos críticos de la caída de Edesa, y se utilizará más adelante, a raíz de la conquista de Damieta, cuando la utilidad de la cruzada comience a ser cuestionada. Pero el mito sirve igualmente como instrumento de propaganda en tiempos de confrontación, y su papel será relevante en el conflicto entre el papa y el emperador por el control de la Cristiandad en el último tercio del siglo XII.