El historiador del derecho indiano puede seguir, paso a paso, el origen, desarrollo y extinción de este ordenamiento jurídico. Sus mutaciones se advierten tanto si se estudia el sistema con amplitud como si se investiga una institución determinada. Las distintas circunstancias que debe afrontar el gobierno de las Indias hicieron difícil adoptar soluciones de aplicación general y el derecho se fue así particularizando según la región a que se aplicaba y según el avance de los descubrimientos y conquistas. A pesar de todo creo posible una periodificación en la dinámica del derecho indiano, una más, por supuesto, teniendo en cuenta algunas directrices o políticas más o menos definidas. Para ello es preciso aclararprimero algunas cuestiones, como qué debe entenderse por derecho indiano, qué derecho indiano es susceptible de una periodificación de ámbito más general, si es o no conveniente atenerse a un criterio legalista y, finalmente, cuál puede ser la utilidad de una periodificación lo más exacta posible.