Todo el mundo parece convenir en que la codificación marca un hito dentro de la historia jurídica de Europa continental y de América hispana. Pero todavía resulta difícil precisar en qué consiste exactamente su significación. Hasta ahora se la ha buscado más que nada en los propios códigos, esto es, en los textos mismos. Al hacerlo, se ha partido más o menos inconscientemente, del supuesto de que ellos mostrarían una ruptura con el derecho anterior. Pero los resultados han sido más bien decepcionantes. El contenido de estos cuerpos legales no resultó tan novedoso como se creía.