Si hay un estudio complejo es el Estado en su historia. Ríos de tinta han corrido sobre sus orígenes y transformaciones en Europa antes de la conquista de América y sobre su ulterior difusión en este continente y en los otros a lo largo de la Edad Moderna. Algunos pensadores y sociólogos suelen hacer del Estado una categoría ahistórica, propia de la naturaleza humana que, como la familia, bajo diversas modalidades puede darse por supuesta lo mismo en el Egipto antiguo, en China, Grecia, Roma, Bizancio, que en la Europa medieval. Otros, como algunos juristas, lo consideran supratemporal y creen poder dar una definición unívoca de él, genérica y abstracta, forjada a partir de una  extrapolación del trinomio decimonónico: territorio, población y poder soberano. Otros, en fin, como algunos historiadores, consideran que el Estado es contingente. Puesto que nació en el tiempo, hay épocas sin Estado, en las que sería ocioso buscarlo, del mismo modo hay Estados que surgieron y  desparecieron en el curso de los tiempos. Pero, los historiadores no siempre diferencian entre el Estado como realización histórica y el Estado como idea. El uno pertenece al pasado institucional, en tanto que el otro, a la historia del pensamiento o de la teoría política.