El concepto de shanshui, montaña y agua. Para entender la presencia del agua en los jardines de letrados en China, es necesario introducir algunos conceptos relativos al significado del agua en el paisaje chino.Desde los orígenes del paisaje en China, la existencia del agua ha sido fundamental. En Chino, la palabra shanshui significa paisaje, concepto compuesto por la dualidad montaña y agua. Esto revela inmediatamente la importancia de ambos elementos en la concepción del paisaje. La palabra shanshui se utiliza para designar diferentes formas del paisaje: el paisaje a escala natural, el paisaje como género pictórico e igualmente la poesía de paisaje.Es importante precisar que todas estas formas de shanshui están íntimamente relacionadas con las principales corrientes filosófico-religiosas chinas que son el confucianismo, el taoísmo y el budismo. En efecto, si el taoísmo postula que el orden cósmico está regido por dos fuerzas opuestas y complementarias, el yin y el yang, el paisaje, al ser considerado como una visión cultural del mundo y por ende de la naturaleza, considera como elementos fundamentales la montaña y el agua. La montaña, elemento yang, masculino, estático y luminoso y el agua, elemento yin, femenino, dinámico y obscuro. Estos dos elementos aparecen siempre juntos en las distintas formas de expresión del paisaje chino.