La integridad del patrimonio arqueológico se encuentra seriamente comprometida por variadas intervenciones directas o indirectas del hombre. En este trabajo se analizan los aspectos económicos que inciden en el deterioro de los bienes arqueológicos, las pérdidas en bienestar ocasionadas por dicho deterioro, y las posibles medidas de protección que reducirían o evitarían estas pérdidas. En primer lugar se analiza la apropiación privada de bienes arqueológicos empleando un sencillo modelo dinámico del mercado de bienes. Además se muestra cómo una regulación represiva simplista de dicho mercado puede tener el efecto perverso de incrementar la apropiación privada. Luego se realiza una evaluación social de la apropiación privada, destacándose las pérdidas en bienestar social derivadas de dicha apropiación, en virtud del carácter de bien público de consumo conjunto de los bienes arqueológicos, y de las ineficiencias en el proceso de apropiación privada. Para evitar dichas pérdidas, finalmente se sugiere un conjunto coherente de medidas de protección del patrimonio arqueológico, que podrían ser más eficaces para preservar el legado histórico arqueológico.